Para experimentar este ambiente natural fascinante y bello, uno debe entender el ambiente de la cueva. Este capítulo es sólo una introducción a la Geología, Espeleología y formación de una cueva y pretende dar al buzo de cueva un vistazo de lo que puede encontrar en operaciones de buceo de cueva.
Las cuevas se nos presentan con patrones siempre cambiantes, una lenta evolución, crecimiento, encogimiento, en un ciclo constante. Son una puerta única para descubrir que la humanidad en algún momento sólo fantaseó y penetró en su mente. Pero ahora, si tan sólo un momento, limitados por la provisión de aire en nuestras espaldas o a nuestro lado, podemos ser parte de este fenómeno y experimentar esta metamorfosis. Cada cueva es una entidad única con personalidad propia.
Tipos Generales y Formación de Cuevas
Tubos de Lava
Los tubos de lava pueden encontrarse por todo el mundo. Son comunes en Hawaii, las porciones noroeste de los Estados Unidos y las Islas Canarias. Los tubos de lava se forman principalmente cuando se da el enfriamiento durante la fase de de gaseo del flujo de lava y posteriormente a través del flujo de agua. Los tubos de lava ofrecen una exploración emocionante con los riesgos comunes a todas las cuevas.
Cuevas Marinas
Las cuevas marinas son las más buceadas y son comunes a todos los océanos. Este tipo de cueva se forma por la erosión de las olas y las corrientes. Las cuevas marinas normalmente no son extensas pero tienen formaciones decorativas. Usualmente son de tamaño pequeño y debido a la acción de las olas y las mareas pueden ser peligrosas de bucear.
Cuevas de Coral
Las cuevas de coral se encuentran principalmente en lugares tropicales. Se componen de piedra caliza y esqueletos de coral que han sido compactados y pegados con carbonato de calcio. Cuando crece el coral sobre el cañón como una estructura arrecifal formando el techo de la cueva, pueden crearse túneles y cuevas lo suficientemente largas para bucear en ellos. Las cuevas de coral proveen hábitats para una diversidad de vida marina y usualmente no son de tamaño extenso. Las entradas de luz pueden ser muy pequeñas para llegar a la superficie o la salida.
Cuevas Glaciares
Las cuevas glaciares están formadas por el derretimiento de hielo cerca de la orilla debajo de un glaciar. Estas cuevas, pintorescas e inusuales, son consideradas entre las más peligrosas e impredecibles para ser exploradas. Las secciones secas de muchas de estas cuevas han sido exploradas por millas, demostrando su extensión. Los ríos subterráneos encontrados en las cuevas glaciares se caracterizan por corrientes variables basados en la temporada del año y otros factores ambientales.
Cuevas de Disolución
Las cuevas de disolución se forman por el agua que erosiona la piedra caliza o la dolomita. Otras cuevas de solución incluyen mármol, yeso y hasta sal de roca. Estas representan las cuevas y cavernas más largas del mundo. Las cuevas de solución son los laberintos que exploran con mayor frecuencia los buzos de cueva.
Muchas cuevas de solución se caracterizan por formaciones decorativas como estalactitas y estalagmitas. Las estalagmitas se forman desde el suelo de la cueva y usualmente se extienden hacia arriba. Las estalactitas se desarrollan desde el techo de la cueva y crecen hacia abajo. Estas son conocidas en general como formaciones de piedra por goteo.
Para que se forme una cueva de solución, debe haber una combinación de roca, agua fresca de tierra y tiempo en un ambiente Karst formado por rocas sedimentarias basadas típicamente en rocas carbonatadas, piedra caliza y dolomita. Karst es el término utilizado para describir un terreno de piedra caliza con la formación de cuevas, ríos subterráneos y pasajes. La roca contiene pequeños espacios aéreos o poros y su estructura es como una esponja. El agua que recoge CO2 del aire o del suelo se vuelve ligeramente ácida (ácido carbónico) que disuelve la piedra caliza. La característica de permeabilidad permite el paso del agua debido a la gravedad y la menor resistencia a la línea de agua del terreno. Las fuentes de agua y la presión de ésta pueden unirse al drenaje o áreas de recarga limitando las capas de sedimento. La cabeza hidrostática o presión depende del tamaño y profundidad del acuífero.
Los pasajes de orientación vertical se originan de fisuras, grietas, fallas y fracturas mientras que los pasajes orientados horizontalmente se originan de túneles freáticos, agujeros clave o planos horizontales.
Zonas y Características de las Cuevas
Las ventanas Karst son aberturas o colapsos de la cueva donde un buzo puede entrar al sistema subterráneo del río o acuífero. En varios países podemos encontrar diferentes nombres para dichas ventanas Karst. Manantial (Spring), Sifón (Siphon) y Pila (Sink) son descripciones comunes a Florida y los Estados Unidos, mientras que Cenotes es encontrado en México proveniente de la palabra Maya Dzonot que significa “Muy Sagrado”. Caletas se encuentran en la península de Yucatán en México donde las cuevas descargan agua fresca al Mar Caribe o al Golfo de México. Ojos de Agua se encuentran en la República Dominicana y Casimbas se encuentran en Cuba. Todos son nombres diferentes para la misma descripción técnica de una ventana Karst. Las entradas son descritas como en línea y pilas de agua estancada y usualmente están conectadas por un sistema de conductos por debajo. Botella aislada o agujeros en forma de campana se les llama a los sumideros o dolines.
Pila En Línea
En esta instancia, el agua fluirá por una abertura de un lado de la pila y regresará por una abertura del otro lado. La dirección del flujo del agua es usualmente hacia un trayecto y en línea con el pasaje de la cueva proveyendo un buen intercambio de agua y buena visibilidad.
Pila Estancada
En una pila estancada la entrada de la cueva se localiza alejada del pasaje de la cueva y sólo está conectado parcialmente al flujo del agua. Mientras más se acerque el buzo al flujo del agua, mejor será la visibilidad, en la superficie la poza puede ser sombría con mala visibilidad debido al crecimiento de algas.
Formación de Cueva Freática
La porción de una cueva que esta situada por debajo de la línea del agua es la zona Freática. La formación de cueva freática describe la formación de una cueva debajo del nivel del agua debido al aumento del flujo del agua o a la presión del agua dirigida contra la cama de piedra. Durante la evolución de una cueva, porciones de ella pueden existir sobre el nivel del agua durante periodos de tiempo donde el agua baja debido al aglutinamiento de ésta en largos glaciares que se forman durante los periodos de hielo.
Formación de Cueva Vadose
La parte seca de la cueva localizada sobre el nivel del agua se conoce como Zona Vadose. El proceso de formación de la cueva es una combinación de flujo de agua y disolución debida a la corrosión de ácido carbónico. De hecho, es en las Zonas Vadose donde las formaciones de piedra por goteo que las decoran se desarrollan y donde ocurren la mayoría de las formaciones decorativas. La exploración de un sistema de cueva requiere un medio de entrada al sistema.
Manantiales
Cuando la lluvia es drenada por un sistema de cueva, ésta tiene que descargar en algún punto en el río o en el océano. Los manantiales se dan cuando el agua de la tierra se sale de la cueva. El agua sale de la abertura de la cueva, o de su salida y fluye dentro de la poza principal. Puede continuar por una línea que se mezcla con el río o con un cuerpo de agua más grande. En algunos casos, el manantial se caracterizará por un corto camino y se vuelve a sumergir en alguna continuación de la cueva. Las corrientes pueden variar de casi imperceptible a velocidades extremas. Las condiciones del agua como las inundaciones pueden generar el regreso de corrientes. Los manantiales pueden tener ebullición en la superficie siendo ésta limpia como la entrada de la cueva. Los buceos de cueva pueden ser realizados dentro de un manantial nadando desde la abertura hasta la corriente, esto se conoce como buceo contracorriente.
Sifones
Los sifones son áreas donde fluye el agua dentro del sistema de cueva sumergida y puede recoger restos en la superficie que pueden rotar en un patrón circular. La materia orgánica que puede caer en la abertura se recolecta a un lado del sifón. Frecuentemente, estos sistemas se caracterizan por una abertura combinada con un sistema manantial-sifón. Los buceos de cueva pueden hacerse dentro del sifón nadando en una abertura y siendo llevados por la corriente, esto se conoce como buceo corriente abajo. Los buceos que se hacen dentro de un sifón deben ser cuidadosamente planeados, especialmente cuando se manejan procedimientos de gas.
Sumidero (Sinkholes)
Los sumideros son grandes domos como hoyos en el suelo o bajo la superficie que usualmente tienen forma de botella o campana. Un cono de restos o cono astrágalo se localiza en el centro donde el techo se ha colapsado. Los sumideros usualmente no están conectados a sistemas de cueva y debido a la falta o poco intercambio de agua tienen una visibilidad limitada. Usualmente la profundidad de un sumidero es mayor que los sistemas de cueva.
Hoyos Azules (Blue Holes)
El nombre de Hoyo Azul viene del hecho de que al volar sobre ellos, las entradas de la cueva que se localizan en aguas poco profundas tienen un azul claro o color turquesa y el agua profunda en la cueva será de color azul marino. Los Hoyos Azules se encuentran y son descritos principalmente en Belice y las Bahamas. Las cuevas de las Bahamas se localizan a lo largo de las áreas costeras y son afectadas por las corrientes reversibles del océano, usualmente relacionadas con las condiciones de la marea. Estas corrientes reversibles pueden ser extremadamente peligrosas y deben tomarse precauciones extremas cuando se bucean estas cuevas de mareas controladas. Las entradas de la cueva dentro de la tierra en las islas de Bahamas también se conocen como Hoyos Azules.
Pozo
Un pozo es una “articulación” llena de agua en una cueva seca. Los exploradores de la cueva seca con frecuencia encuentran pozos y deben bucearlos para continuar la exploración de la cueva del otro lado. El buceo de pozos de cueva es una técnica de buceo especializada, requiere entrenamiento y equipo especial y está más allá del objetivo de este manual.
Sedimento y flujo
El agua turbia puede ser producida por diferentes factores como el tamaño de las partículas de sedimento, el tipo de cueva, la lluvia o la temporada de agua y las técnicas de buceo. Mientras más grande y pesado es el grano del sedimento, usualmente se irá al suelo de la cueva más rápido que los materiales ligeros. La regla general es que mientras más ligero es el peso del material que produce el agua turbia, más lentamente se asienta y es mayor la duración de visibilidad restringida.
Arena, arcilla, fango, sedimento y materia orgánica en descomposición componen gran parte del fondo que cubre una cueva. También el crecimiento de bacterias puede encontrarse dentro de las cuevas. Una simple patada descuidada puede instantáneamente reducir la visibilidad de 100 pies / 30 metros a sólo pulgadas /centímetros en segundos.
La agitación del sedimento puede ser provocada por una mala técnica de nado, arrastrar equipo por el sedimento del suelo o por una filtración del buzo cuando las burbujas sueltan sedimento desde el techo, o una combinación de todo.
Varios químicos se encuentran en algunas cuevas como Sulfuro de Hidrógeno (H2S), un producto de la materia orgánica en descomposición acumulado en áreas de cueva sin o con bajo flujo. El Sulfuro de Hidrógeno tiene olor a huevo podrido y puede provocar mareo a algunos buzos. El Acido Tánico es el color del suelo lavado por la lluvia dentro de una poza o cueva, tiene el mismo color y características de visibilidad que el té y el café. Las haloclinas son la zona de interacción entre la capa superior de agua fresca y la capa baja de agua salada. Cuando ambas capas se mezclan por el paso del buzo ocurre la visibilidad cero con el mismo efecto que una mancha de silicón frente a los lentes del visor.
Los sistemas de cueva son ríos subterráneos y con ellos viene un flujo de agua. Si el flujo de agua es muy fuerte, los buzos experimentarán algo de resistencia al entrar a la cueva y un incremento del flujo dentro de las restricciones. Si los sedimentos se han agitado, el buzo uno puede escoger esperar un pequeño periodo de tiempo (permitido por el aire) y el flujo se llevará la nube de baja visibilidad. En cuevas con poco flujo o sin él, la capa de sedimento usualmente será más gruesa y si se agita la nube de visibilidad cero no se moverá o dispersará tan fácilmente como en las cuevas de gran flujo. La salida de la cueva no podrá ser ayudada por el flujo de salida.
Conservación
Ser un buzo de cueva seguro no sólo significa que personalmente puedes salir con seguridad de la cueva, sino que puedes bucear una cueva sin destruir su ambiente, así la cueva está segura de ti. Las cuevas tienen un valor científico, pintoresco y recreativo único y estos valores pueden ponerse en riesgo por la falta de cuidado y el vandalismo. Una vez que estos valores, la belleza y singularidad han sido destruidos, se han ido para siempre, nunca regresarán o se recuperarán. Es trabajo de cada buzo tomar responsabilidad personal de proteger el ambiente de la cueva tanto bajo el agua como en la superficie.
Cuando decidimos entrar al ambiente de la cueva tenemos que hacerlo con el máximo cuidado. Debemos dejar la cueva como la encontramos, tratando de quitar la basura y no molestar la flora o fauna de la entrada de la cueva. Las formaciones como estalactitas, estalagmitas u otros aspectos espeleológicos son fácilmente identificadas como hermosas pero las raíces, las rocas, los sedimentos, los montes de sedimento y la fauna o las colonias de bacterias pueden no ser fácilmente identificadas como bellezas de la cueva pero es la combinación pictórica de todo lo que hace la cara de la cueva. Alterar uno hace que la cara de la cueva cambie para siempre.
El agua que fluye a través de las cuevas y crea éstas maravillas puede ser destruida debido al impacto humano en la superficie. Las cuevas son áreas de drenaje de grandes áreas de superficie. Si los humanos contaminan el agua de la superficie, aparecerá en los ríos subterráneos y viajará por millas y millas contaminando por el camino la tierra donde vivimos. El agua es la esencia de la vida y contaminar la orilla de un área puede afectarnos severamente en la otra orilla sin verlo sino a través del agua que fluye en el subsuelo. La protección de las cuevas empieza en la superficie y mientras protegemos las cuevas en la superficie, estamos protegiendo nuestras fuentes de agua fresca. No dudes en recoger la basura de la superficie aún cuando no te pertenezca, así como prevenir la contaminación del agua del suelo y conservar las áreas de superficie de las cuevas.
Asegúrate que tus habilidades de buceo vayan de acuerdo a la fragilidad de la cueva que estás buceando y evita ser “un elefante en una tienda china”. Deja solamente burbujas, toma solamente fotografías y mata sólo el tiempo es la actitud que debemos tener en mente cuando visitamos el ambiente de la cueva. Cualquier operación de buceo en cueva debe ser conducida para la seguridad, la conservación y el objetivo.